トゲトゲの針を持つ植物といえばサボテンですね。砂漠や荒野といった水の少ない乾燥地帯などの過酷な環境下でも成長することのできるとても特徴的な植物です。サボテンは、大きなものから小さなもの、長いものから短いもの、針の多いものから針の少ないものまで、非常にバリエーションの豊富な植物です。見る機械は少ないですが、サボテンの花にも色々な種類があります。
サボテンとは、葉、根、茎などに水分を蓄えることによって乾燥地でも生き抜くことができます。サボテンの原産地は、南と北のアメリカ大陸に加えて、周辺の島々の中の、空気や土が乾燥した地域に多く見られる種類が多いと言われており、またイメージ的にもそういったイメージを持つ人が多いですが、実際のところでは、中南米の熱帯林などでも、樹木や岩場の上でもしっかりと根を張って、力強く育っている種類も多いようです。
サボテンの形には、丸いものから長いものまで色々な形をしたものがありますが、基本的には、茎にあたる部分は、筒または球型の部分に該当し、葉にあたる部分は、我々が一般的に刺と呼んでいる部分に該当するか、サボテンの場合には退化しています。サボテンと呼ばれている全ての種類のサボテンが、一種の短い枝にあたる刺座と呼ばれる器官を持っています。サボテンの生態の基本としては、葉の側面にできる側芽には、刺座がつくられており、その多く場合には、刺座に密集するかのように葉が変化したものである刺が密生します。また、大抵のサボテンの刺座は、細かい毛で覆われていることが多きことも特徴です。サボテンの根は、サボテンの生命をつなぐ主根と呼ばれる根が、深くまで伸びて成長する主根系のものを中心として市場に出回っており、その中には、主根にあたる部分が、まるで芋の様に大きく成長するサボテンもあります。ですが、主根がまったく成長しないひげ根がメインのサボテンもあります。サボテンは基本的に、水を蓄えておく貯水組織という組織が水の少ない環境下で育ってきたので優れており、耐乾性もよく発達しています。
サボテンの中でも、最も古い原始的な形式を持つサボテンのグループは、木の葉サボテンと呼ばれています。木の葉サボテンに生えている、長い枝についている葉は、我々の知るサボテンとは違い、刺のような形状はしておらず、どちらかというと普通の木についている葉に近い形状をしています。一見してみると、我々のイメージの中にあるサボテンとは異なる形をしていますが、刺座はきちんと存在しているので、サボテンの仲間ということは分かります。こういった形状は、サボテンの祖先からより、多肉植物としてサボテンとはまた違う種類として特殊化して、長い枝についていた葉の部分が鱗のような形に退化したものがウチワサボテン、さらに刺の形に変化していない葉をまったくつけない柱サボテン。という順路でサボテンの種類は出現しはじめたと考えられています。
水のない過酷な環境下で生きていくために多くの進化を繰り返し、多くの種類を生み出してきたサボテン。その種類は非常に多く、８０００種類はあるのではないかと言われています。もちろん、似通った種類も多いのですが、基本的にサボテンは個性的な形をしたものが多く、一種のコレクションとして集め始めるときりがないほどです。また、育てる傾向によって収集する種類が違ってくるなど、その種類によってプロが存在するなど、凝り始めると非常に奥深い――マニアックな植物といえます。では、サボテンの種類についてご説明します。
成長は遅い傾向にあります。ですので、肥料、水遣りは極力控えた方がよいとされます。また、日焼けをしやすい種類でもあるので、夏場はあまり日に当てない方がいいでしょう。根はさほど弱くありませんが、用土は水はけの良い土を中心にすると根腐りの心配がありません。
大きいものだと１ｍにはなる巨大な丸サボテンです。直射日光を好み、刺の強いサボテンは、得られる日光が弱いと、すぐに刺が弱々しくなり、情けない姿になってしまいます。出来る限りは、日光に当てるようにして育ててください。金鯱錦は寒さに弱い種類のサボテンなので、寒い時期は、暖かくない朝のうちは、窓から少し離しておいておくようにしましょう。大きくなるとかなり移動が大変なので、中々育てるのは大変です。
玉翁は、１２月下旬から、１月上旬にかけての間に咲き始めて、小さな可愛い花を数多くつけて、開花させます。花をあまり見ない冬の寒い時期に可愛らしく咲いてくれる小さなピンクの花達は、とても愛らしく、心がちょっと温まります。しかしその反面、夏の暑さに少々弱いので、夏場の気温にさえ気をつけておけば、比較的に丈夫なサボテンです。
一夜限りの花として有名な月下美人と同属の植物で非常によく似た種類のサボテンです。ですが、月下美人より孔雀サボテンの方が丈夫で、寒さに強く、花も月下美人では、一夜限りのところ、孔雀サボテンの場合には、２〜３日の間は咲き続けます。